Foto: NASA/JPL
Naš planet Zemlja, zajedno sa 7 drugih planeta, se nalazi u sunčevom sustavu, koji se pak nalazi u jednoj od 100 milijardi galaksija u svemiru – našoj Mliječnoj stazi. Na nebu se galaksija vidi kao svijetli trag zvijezda, što je ustanovio već Galileo Galilei 1609. godine. Riječ je o spiralnoj galaksiji u kojoj se nalazi između 200 i 400 milijardi zvijezda, te veće količine međuzvjezdane materije. Naše sunce je jedna od tih zvijezda, a udaljeno je 26000 svjetlosnih godina od središta.
Mliječna staza je prijevod imena Via Lactea sa latinskog jezika. Korijen riječi galaktika izveden je iz grčke riječi galaxia (galactos – što znači mlijeko). Prema grčkoj mitologiji Mliječna staza je nastala kada se po nebu prolilo mlijeko iz prsiju božice Here dok je dojila Herakla.
U hrvatskom narodu naša galaksija nosi još i ime Kumova slama i Rimska cesta, dok se negdje rjeđe upotrijebljavaju nazivi Marijina kruna – u Zagorju Marijina Korûna, na Kvarneru Štomorÿna Kruna, u Dalmaciji Gôspina Kruna.
“Široka i duga cesta, prašina joj zlato, a kamenčići zvijezde. Kako ti se zvijezde čine u galaktici, toj Mliječnoj stazi koju svake noći poput pojasa vidiš posutu zvijezdama?” John Milton.